凡是喜爱中国画的朋友估计都知道中国的国画主要包含人物、山水、花鸟三种题材，并分为三大门类；以工笔重彩，水墨写意两种主要画法区分为两大形式；以民间绘画、宫廷绘画、文人绘画三种主要的画风分为三大流派。
曾经，在你幼儿时代手握毛笔，蘸上水和墨时，学着在宣纸上画几只小鸡和几朵花朵，也许，老师就已经告诉过你们，什么叫做“中国画”。
相传中国画有两千多年的历史，但最近几百年才有了现在所说的“中国画”这个名词。它是由明末从意大利来中国传教的传教士兼画家利玛窦首先提出来的，那在这以前，中国画都叫做什么呢？答案就是“国画”和“丹青”。
相传利玛窦带来西洋画之前，中国人从没见过和中国画完全不同的的西洋画，外国人也根本不知道有完全不同于西洋画的中国画的存在。所以，根本没有人会想到要在画的名称前面加上国名进行区别，只要直呼“图画”就行了。那么，为什么又要叫做“丹青”呢？
原来，自两千多年前国画刚刚发明的时候算起，直到很久以后，人们总是习惯用毛笔地蘸上黑墨，用细细的线条勾画出物体的轮廓。然后，规规矩矩地在轮廓线里填上颜色，无论人物、山水花鸟，都是采用此法。
最初，人们还没有发现五颜六色的颜料。只是在铅粉、雄黄、赭石、石青、朱砂等为数不多的几种颜色中选择，其中，“丹”（红色的朱砂）和“青”（蓝色的石青）是古人画画最常用的颜色。因为“丹”和“青”被认为是最暖和最冷的色彩，在画面上能够产生最鲜明的对比，所以，古人就用“丹青”来泛指图画。直到后来，丹青画法发展成国画两大形式中的一个重要分支：工笔重彩画。 此后“丹青”这种说法约定俗成地代表整个中国画，一直流传到今天。
丹本意指丹砂，青指青雘（音“霍”），是两种可作颜料的矿物。如《汉书·苏武传》中记载：“竹帛所载，丹青所画。”杜甫的《丹青引赠曹将军霸》中记载：“丹青不知老将至，富贵于我如浮云。”。《晋书·顾恺之传》中记载：“尤善丹青。
在很多人的眼中，国画颜料就是使用颜料调上水这么简单。其实并非如此，古人的智慧远超我们的想象。除了丹青两种色彩之外古人在画作中往往借助了许多来自于自然的色彩。
“国画的颜料主要取自于植物、矿物和金属中，如栀黄色就取自栀子花的果壳，它也是皇家龙袍的染料。”而多产自东南亚的苏木、还有一种树胶紫草茸都是颜料的原料，这两者颜料混上茜草，就变成了古代女孩子们最常用的胭脂，“这种配色在唐宋时代就开始流行了。”除此以外，把干瘪的石榴皮磨成粉末，就能制成国画颜料中的黑色。另外，从铜矿中提取的石青、石绿、食用的葛粉都能制成国画的颜料，就连贝类中的蛤贝磨成粉，也是白色颜料中最好的一种。
国画颜料的稳定性一般都非常好，由于都是取自自然界的物质，能抵御紫外线和高温，不过使用起来需要加上一定比例的胶，也是个很考验技术的活儿，如今各式各样的颜料很方便就可以买到，所以当下能坚持使用天然的国画颜料的画家已经不多，或许在不远的将来我们只能在那些流传下来的古画中领略中国画古老颜色的魅力。
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